Las personas que nunca fumaron pero que viven en zonas con altos niveles de contaminación son un 20 por ciento más propensas a morir por cáncer pulmonar que aquellas que residen en áreas con aire más puro.
"Es otro argumento por el cual los niveles (de contaminación del aire) deben ser lo más bajos posibles", dijo Francine Laden, profesora de la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Aunque el tabaquismo es la causa principal de cáncer pulmonar, una de cada 10 personas que nunca fumaron desarrollarán la enfermedad.
"El cáncer pulmonar en los 'no fumadores' es un cáncer grave. Es la sexta causa de muerte por cáncer en Estados Unidos", dijo Michelle Turner, autora principal del estudio y estudiante de grado de la University of Ottawa.
Se estima que entre 14 y 21 de cada 100.000 no fumadoras y 14 de cada 100.000 no fumadores desarrollan cáncer pulmonar.
Las partículas finas en el aire que irritan los pulmones y causan inflamación son un factor de riesgo del cáncer pulmonar, pero todavía no se pudo determinar claramente su efecto comparado con el del tabaco.
En el estudio, el equipo de Turner siguió a más de 180.000 no fumadores durante 26 años. Durante el estudio, 1.100 participantes murieron por cáncer pulmonar.
Los participantes vivían en los 50 estados de Estados Unidos y Puerto Rico. Según los códigos postales, el equipo estimó el nivel de exposición a la contaminación (medida en unidades por microgramos de partículas por metro cúbico de aire).
Los niveles de contaminación variaron entre 6 y 38 unidades, aunque disminuyeron de 21 unidades en 1979-1983 a 14 unidades en 1999-2000, con un nivel promedio de contaminación de 17 unidades durante el estudio.
Tras considerar otros factores de riesgo del cáncer, como la exposición al humo de segunda mano y al radón, el equipo observó que por cada 10 unidades extra de exposición a la contaminación, el riesgo individual de desarrollar cáncer pulmonar aumentaba un entre un 15 y un 27 por ciento.
Ese nivel de riesgo sigue siendo bajo comparado con el riesgo 20 veces mayor que produce el tabaquismo.
El equipo no pudo probar que la polución causara los cánceres registrados, pero Turner aseguró que "existe gran cantidad de pruebas de que la exposición a las partículas finas eleva la mortalidad cardiopulmonar".
Esas partículas en el aire pueden lesionar los pulmones a través de la inflamación y alterar el ADN, según afirma el equipo en American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
Laden señaló que los niveles de contaminación asociados con el aumento del riesgo de desarrollar cáncer observado en el estudio son comunes en Estados Unidos.
"Estos niveles están dentro del rango permitido. No estamos hablando de poblaciones de áreas altamente contaminadas sin control ambiental alguno", dijo a Reuters Health.
FUENTE: American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, online 6 de octubre del 2011
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