Un estudio dirigido por la NASA ha documentado una disminución sin precedentes de la capa de ozono protectora de la Tierra sobre el invierno y la primavera ártica pasados, causada por un período inusualmente prolongado de temperaturas extremadamente bajas en la estratosfera.
El estudio, publicado en línea en la revista Nature, encuentra que la cantidad de ozono destruido en el Ártico en 2011 fue comparable a la observada en algunos años en la Antártida, donde un agujero en la capa de ozono se ha formado cada primavera desde a mediados de 1980. La capa de ozono de la estratosfera, que se extiende desde unos 15 a 35 kilómetros por encima de la superficie, protege la vida en la Tierra de los rayos solares ultravioleta.
El agujero de ozono antártico se forma cuando las condiciones de frío extremo, muy común en la estratosfera en invierno antártico, desencadenan reacciones que convierten el cloro en la atmósfera de las sustancias químicas producidas por el hombre en formas que destruyen el ozono. Los mismos procesos de pérdida de la capa de ozono ocurren cada invierno en el Ártico. Sin embargo, las condiciones estratosféricas generalmente más calientes limitan la zona afectada y el plazo durante el cual las reacciones químicas se producen, lo que resulta en una pérdida de capa de ozono mucho menor la mayoría de los años en el Ártico que en la Antártida.
La pérdida de ozono en el Ártico de 2011 se produjo en un área mucho más pequeña que la de los agujeros de ozono de la Antártida. Esto es debido a que el vórtice polar ártico fue de un 40 por ciento más pequeño que un típico vórtice antártico. Aunque más pequeño y de menor duración que su homólogo de la Antártida, el vórtice polar ártico es más móvil, y a menudo se mueve sobre regiones densamente pobladas del norte. La disminución en la capa de ozono aumenta la radiación ultravioleta en la superficie, lo que tiene efectos adversos en los seres humanos y otras formas de vida.
Aunque la cantidad total de ozono en el Ártico medida es mucho más del doble de la que se observa típicamente en una primavera de la Antártida, la cantidad destruida fue comparable a la de algunos agujeros de ozono antártico. Esto se debe a los niveles de ozono en el comienzo del invierno del Ártico son mucho mayores que en el comienzo del invierno antártico.
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